Pourquoi l'histoire fournit un récit édifiant pour l'aluminium

Les coûts élevés de l'énergie ont entraîné la chute de la capacité de fusion de l'aluminium au fil des ans aux États-Unis, et ils ont conduit à son élimination au Japon.

Aujourd'hui, une nouvelle crise énergétique menace de démanteler ce qui reste de la capacité de production d'aluminium en Europe à un moment où le monde s'efforce de se décarboner et a besoin de plus de métal à faible teneur en carbone et recyclable à l'infini, pas moins.

C'est un modèle reconnu depuis longtemps par Dick Evans, qui a récemment pris sa retraite en tant que président du producteur en aval Constellium et qui a passé des décennies chez Kaiser Aluminium avant de se joindre à Alcan et de le diriger lors de son acquisition par Rio Tinto.

"Au cours de mes 55 années dans l'industrie, il y a eu une tendance constante à long terme, à savoir que la capacité de production d'aluminium s'éloigne des zones développées vers les zones qui disposent de sources d'énergie sûres, à long terme et à faible coût", a-t-il déclaré à Fastmarkets dans un entretien.

La nature énergivore de la production d'aluminium signifie que les régions disposant d'énergie hydroélectrique ou de gaz naturel à faible coût ont un avantage.

"Ce n'est pas une ligne droite car il y a des crises de manière cyclique, c'est-à-dire lorsque vous obtenez le bouleversement des capacités et ensuite l'industrie est stable jusqu'au prochain bouleversement. C'est à ce moment-là que les véritables réductions se produisent. Mais si vous regardez à long terme, et regardez à travers le bruit, c'est une tendance continue", a-t-il déclaré.

Bien que la cause du choc énergétique actuel - l'invasion de l'Ukraine par la Russie - soit différente par rapport aux cycles passés, Evans a noté que l'impact sur le marché est le même dans la mesure où les prix du pétrole et du gaz ont explosé, suivis de l'électricité, tout comme ils l'ont fait dans les quatre décennies précédentes.

"Comme pour les cycles précédents, les fonderies d'aluminium les plus vulnérables sont finalement définitivement fermées, tandis que les plus modernes sont souvent réduites pour rouvrir probablement pendant quelques années jusqu'au prochain cycle", a-t-il ajouté.

C'était le modèle aux États-Unis, qui ont vu l'éradication lente mais régulière de leur industrie de la fusion de l'aluminium au cours des dernières décennies.

Les données disent tout. Selon l'Institut international de l'aluminium, la production mondiale de métal primaire en 1973 était de 12 millions de tonnes, dont la part du lion provenait de l'Amérique du Nord avec 5,03 millions de tonnes. La Chine, le Moyen-Orient et la Russie ne produisaient pas d'aluminium à cette époque.

Avance rapide jusqu'en 2021, et la production primaire mondiale était passée à 67,2 millions de tonnes, dont près de 39 millions de tonnes étaient produites en Chine, 5,9 millions de tonnes provenaient du Moyen-Orient et plus de 4 millions de tonnes étaient produites en Russie et en Europe de l'Est. Au cours de la même période, la production nord-américaine avait chuté à 3,8 millions de tonnes, malgré l'ajout d'une capacité de fusion hydroélectrique au Canada, qui représente plus de 3,0 millions de tonnes.

La dernière fonderie à être construite aux États-Unis remonte à 1980, lorsque le producteur d'aluminium Alumax et Clarendon, une unité de Marc Rich, ont construit l'usine de Mt Holly en Caroline du Sud. Cette usine, l'une des rares restantes dans le pays, appartient désormais à Century Aluminium et fonctionne à 75% de sa capacité de 229 000 tonnes par an.

Dans les années 1980, 10 fonderies américaines situées dans les États de l'Alabama, de l'Arkansas, de la Louisiane, du Texas et du Tennessee ont fermé. D'autres ont suivi la décennie suivante, réduisant le nombre d'opérations de fusion à 23 usines en 1998. Aujourd'hui, seules deux - Massena West d'Alcoa et Sebree de Century Aluminium - fonctionnent à pleine capacité et les cinq autres - qui sont Mt Holly, plus Hawesville, Intalco, Warwick et New Madrid - sont soit entièrement réduits, soit ont subi des réductions de capacité.

C'est une tendance qui s'accélère maintenant en Europe, où l'association européenne de l'industrie basée à Bruxelles, en Belgique, estime qu'en moins d'un an, l'industrie européenne de l'aluminium a dû mettre au ralenti plus de 900 000 tonnes de sa production primaire en raison de la flambée des coûts énergétiques.

À son apogée, la capacité de fusion des États-Unis était regroupée dans la région du nord-ouest du Pacifique, vestige de la poussée de croissance observée pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque le métal était considéré comme stratégique pour la fabrication d'avions militaires.

À la fin de la guerre, il y a eu une grande poussée au cours des deux décennies suivantes pour trouver de nouvelles sources de demande - et ainsi a prospéré la canette en aluminium, ainsi que le papier d'aluminium, les skis, les raquettes de tennis et les roues en métal. C'est-à-dire jusqu'à ce que les chocs pétroliers des années 1970 et 1980 commencent à gâcher la fête.

Les deux chocs les plus graves sur l'offre et les prix du pétrole ont commencé en 1973 et 1979, déclenchés respectivement par la quatrième guerre israélo-arabe et la révolution iranienne. Les impacts de ces crises énergétiques ont été ressentis par les producteurs d'aluminium du monde entier, et c'est alors que le premier véritable abandon des combustibles fossiles a commencé, en particulier par les opérateurs aux États-Unis et au Japon.

"Bien que ceux qui avaient des contrats énergétiques à long terme puissent surmonter la crise, l'industrie américaine de l'aluminium a commencé à chercher de nouveaux sites de production à l'extérieur du pays. Elle cherchait des approvisionnements énergétiques contractuels à long terme, et le Canada, l'Afrique et le Moyen-Orient étaient des endroits clés à l'étude », se souvient Evans.

"Le Japon, quant à lui, dépendait du pétrole pour l'électricité, et la crise a plongé l'industrie dans une période de catharsis qui a tué son industrie de la fusion de l'aluminium. Le pays a pris la décision stratégique de fermer ses fonderies et de partir à l'étranger - en Australie, au Venezuela, en Afrique - et utiliser la technologie pour développer son empreinte », a-t-il déclaré.

Les comparaisons entre la crise énergétique des années 1970 et la situation actuelle sont inévitables. Mais s'il existe de nombreuses similitudes entre les périodes, il existe également des différences importantes.

Bien sûr, les prix du pétrole sont élevés, les approvisionnements sont limités et les pressions inflationnistes augmentent continuellement. Mais le resserrement de l'approvisionnement en pétrole est en partie une réponse à l'abandon des combustibles fossiles et à la décision de l'Occident d'embargo partiel sur les importations de pétrole russe, alors que l'inflation est aujourd'hui encore nettement inférieure à ce qu'elle était il y a 50 ans.

Mais les crises énergétiques des années 1970 ont déclenché une vague de réductions temporaires et parfois de fermetures permanentes, amorçant un mouvement de bascule de coupures et de redémarrages pour les fonderies qui n'a fait qu'empirer depuis.

"A partir des années 1980, lorsqu'une fonderie perdait ou renégociait son contrat d'électricité ou avait pris la décision de vendre sa source d'approvisionnement en énergie, cela déclenchait un arrêt de capacité, qui à son tour déclenchait une nouvelle migration de capacité hors des États-Unis. ", a déclaré Evans.

"Les fonderies à travers les États-Unis ont été confrontées à la même situation ; elles ont été réduites pendant les prix bas de l'aluminium et/ou les coûts énergétiques élevés et ont rouvert pendant un certain temps pendant les prix élevés des métaux et/ou les coûts énergétiques faibles", a-t-il ajouté.

La tendance s'est poursuivie dans les années 1990, lorsque l'effondrement de l'Union soviétique et l'afflux de 10 % de l'aluminium mondial sur le marché ont fait chuter les prix de manière précaire à près de 1 000 dollars la tonne, exerçant à nouveau une pression sur les fonderies marginales.

Cela a déclenché le protocole d'accord de 1994, un accord intergouvernemental signé par l'Union européenne, la Russie, l'Australie, le Canada et les États-Unis pour réduire la capacité d'aluminium. Les lois anti-trust signifient que cette décision sans précédent ne se répétera probablement jamais, mais son succès à donner vie à l'industrie de l'aluminium en difficulté du milieu des années 90 est incontestable.

Suite à la signature de l'accord à la Commission européenne à Bruxelles, la plupart des grands producteurs d'aluminium ont annoncé une série de réductions de production, bien que seule la Russie se soit engagée sur un quota réel de 500 000 tonnes par an. Les coûts de l'énergie n'ont cependant pas été abordés dans l'accord, ce qui signifie qu'il n'a pas abordé un problème au cœur des malheurs du secteur.

Et donc l'industrie de l'aluminium a boité, faisant face à un autre cycle de fermetures en 2000-2002, puis à nouveau en 2009-10 à la fin du super cycle des matières premières.

Celles-ci ont été particulièrement dévastatrices dans le nord-ouest du Pacifique américain, où la capacité était en difficulté depuis des années. Une multiplication par 15 sans précédent des prix de l'électricité au comptant dans cette région - après l'expiration des contrats d'électricité à long terme - a entraîné la fermeture de 10 autres fonderies d'aluminium en 2000 et 2001.

La crise de 2009-2010 a été différente, survenant alors que la demande d'aluminium s'effondrait pendant la crise financière mondiale. Encore une fois, l'énergie a joué un rôle important, cette fois en termes d'expansion de la fracturation pétrolière et gazière aux États-Unis, un scénario inattendu qui a fait baisser les coûts énergétiques pendant quelques années mais n'a fourni aucun soutien à long terme aux fonderies.

"Il y a eu un certain nombre de tentatives pour construire ou redémarrer une fonderie et la lier aux prix à long terme du gaz naturel car ils étaient si bas. Mais personne n'a réussi à mettre cela ensemble car les producteurs de gaz n'iraient pas au-delà de sept à dix contrats d'un an avec les fonderies", a déclaré Evans à Fastmarkets.

Au cours des dernières décennies, l'Europe a toujours été un peu moins touchée, voire partiellement isolée, par la volatilité des prix de l'énergie en raison de l'implication du gouvernement, des contrats énergétiques à plus long terme et de l'accent mis sur les considérations sociales du chômage. Mais comme les prix de l'énergie ont augmenté dans toute la région au cours des dernières années, la région a perdu sa relative immunité face aux problèmes de ses voisins d'outre-Atlantique.

Comme l'a souligné Evans, lorsque les prix européens de l'énergie ont finalement rattrapé leur retard et que les prix de l'aluminium ont chuté en raison de la production rapide en Chine, cela est devenu un énorme frein pour les fonderies en Europe.

"En Chine, le charbon est bon marché et de nombreuses centrales électriques et fonderies appartiennent aux gouvernements locaux qui ont un grand intérêt à maintenir la production. Le pays a continué à produire même lorsque cela n'avait pas de sens économiquement, du point de vue du capital", a-t-il déclaré. .

Cela a entraîné une période de surexpansion structurelle en Chine, bien qu'il y ait maintenant des réductions pour des raisons environnementales avec la capacité de se détourner du charbon.

De nombreux acteurs de l'industrie craignent que le cycle actuel de prix élevés de l'énergie ne sonne le glas permanent d'une partie de la capacité fermée en Europe.

À ce jour, les réductions de capacité dans la région incluent aux Pays-Bas par Adel, en Espagne par Alcoa, en Roumanie par Alro, en France par Aluminium Dunkerque, en Slovénie par Talem, en Allemagne par Trimet et en Slovaquie par Slovalco.

À moins que quelque chose ne change radicalement, les fonderies d'aluminium européennes suivront probablement la même voie que celles des États-Unis, la capacité restant au gré des prix de l'énergie et les réductions et fermetures temporaires devenant finalement permanentes.

Cela rend l'accès à une électricité abordable et décarbonée encore plus essentiel, même s'il est peu probable qu'il se matérialise dans l'immédiat.